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O envelhecimento, a queda e o afinamento dos cabelos são características proeminentes e comuns na população idosa. Em alguns indivíduos, esses processos podem afetar significativamente sua qualidade de vida, levando a depressão, ansiedade e outros problemas graves de saúde mental. Consequentemente, tem havido muito interesse em compreender as complexas mudanças fisiológicas no folículo capilar no indivíduo em envelhecimento.
Sabe-se agora que os folículos capilares representam um nicho prototípico de células-tronco, em que as influências micro e macroambientais são integradas às interações célula-tronco e célula-tronco de nicho para determinar o crescimento do cabelo ou a senescência do folículo capilar.
Estudos recentes identificaram a diferenciação desequilibrada das células-tronco e a atividade alterada das células-tronco como fatores importantes durante a queda de cabelo, indicando novos caminhos para o desenvolvimento de agentes terapêuticos para estimular o crescimento do cabelo.
O cabelo é a melhor ferramenta de autoexpressão de beleza pessoal. É mais maleável do que a pele e mais pessoal do que a roupa. No entanto, o cabelo não permanece constante com a idade. O cabelo está provavelmente em seu pico de condição por volta dos 30 anos de idade. Com o tempo, há uma mudança gradual em muitos aspectos: o diâmetro do cabelo é reduzido, sua densidade diminui, pode desenvolver-se alopecia androgênica, e a pigmentação pode diminuir, produzindo um impacto psicológico significativo. Essas mudanças relacionadas à idade podem ser exacerbadas por tratamentos químicos como alisamento por calor, permanente e coloração.
Os folículos capilares sofrem várias alterações com o envelhecimento, sendo a mais perceptível o envelhecimento da haste do cabelo devido à perda de melanina. O envelhecimento ocorre na maioria dos indivíduos, a partir de diferentes idades. Está relacionado à diminuição do número e da atividade dos melanócitos do bulbo capilar, que eventualmente desaparecem completamente do bulbo capilar branco. Os melanócitos não ativos residuais permanecem na bainha externa da raiz e nas áreas do bulge, o que permite a repigmentação do cabelo sob certos estímulos ou condições. A reversão da canície, nome científico dos cabelos brancos, é um desafio para os formuladores de produtos capilares.
Muito parecidas com o penteado de um indivíduo, as fibras de cabelo ao longo do couro cabeludo sofrem uma série de mudanças ao longo da vida. Com o passar das décadas, o brilho e o volume, sinônimos de cabelos jovens, podem dar lugar a cabelos finos, opacos e quebradiços, comumente associados ao envelhecimento. Essas alterações são o resultado de uma compilação de elementos genéticos e ambientais que influenciam as células do folículo piloso, especificamente as células-tronco do folículo piloso e os melanócitos.
Encurtamento do telômero, diminuição do número de células e fatores de transcrição particulares foram todos implicados neste processo. Por sua vez, essas alterações moleculares levam a modificações estruturais da fibra capilar, diminuição da produção de melanina e alongamento da fase telógena do ciclo capilar. Apesar dessa progressão inevitável com o envelhecimento, existe uma variedade de tratamentos, como uso de luz e medicamentos, que foram desenvolvidos para atenuar os efeitos do envelhecimento, principalmente calvície e cabelos ralos. Embora cada um funcione por meio de um mecanismo diferente, todos visam manter ou potencialmente restaurar a qualidade juvenil do cabelo.
O fototricograma é uma técnica não invasiva por meio da qual, na mesma região precisa do couro cabeludo, cada fio individual pode ser identificado e sua fase de crescimento atual estabelecida. Esta técnica foi usada para estudar a duração dos ciclos capilares em 10 indivíduos do sexo masculino, calvos e não calvos, por meio de observações em intervalos mensais durante um período de 8-14 anos. Os dados acumulados serviram para caracterizar os efeitos do envelhecimento nesses sujeitos: uma redução na duração do crescimento do cabelo e no diâmetro das hastes do cabelo, mais evidente nos fios mais grossos, e um prolongamento do intervalo que separa a queda de um cabelo em telógeno e o surgimento de um fio de cabelo substituto no anágeno. Esses vários aspectos do envelhecimento do couro cabeludo contribuem para seu empobrecimento geral progressivo. Eles se assemelham aos observados durante a calvície de padrão masculino, embora seu desenvolvimento seja menos acentuado.
Finalmente, mas não menos importante, existe uma teoria segundo a qual o aparecimento de radicais livres no couro cabeludo levaria ao envelhecimento dessa área do corpo humano e, consequentemente, à senescência dos cabelos.
Cabe a quem trabalha nessa área estudar a fisiopatologia desse processo e encontrar mecanismos e substâncias que possam revertê-lo.
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